彭凯平说，人类在漫长的进化历史中，经历过无数次瘟疫、战争以及自然灾害。人类能够在大灾难后依然存活，并且活得越来越好，是因为人类在漫长的进化过程中，产生了一种自然的保护机制，叫做应激反应。彭凯平解释说，人类的脑垂体、肾上腺、下丘脑形成了“应激反应轴心”，“应激反应轴心”在紧急情况下会释放压力激素，让人类感官更加敏锐，心血管循环加强，骨骼和肌肉更有力量，从而使人类作出重要选择：战斗，或者逃跑。在战斗或者逃跑之后，压力得到解除，人类就会感到放松。应激反应是人类重要的自然反应机制。
然而在40万年前，人类突然产生了语言，有了合作和交流，懂得了“思考”。彭凯平说，“思考”给人类带来了科学和文明，但是“思考”多了也会出问题，会导致错误的应激反应方式，包括过度思维，即对压力产生过度的思考和判断，包括极端化、灾难化，扭曲事实，阴谋论等。正如希腊哲学家爱比克泰德所说，“真正困扰我们的并非发生在我们身上的事情，而是我们对这些事情的看法。”错误的应激反应还包括无所事事，不爱动；各种成瘾行为；压抑各种情绪；对他人或者自我的伤害等。
那么，在灾难或疫情发生后，人们应该如何去应对呢？彭凯平指出，长期以来，心理学都在试图引导人们调节、控制、管理自己的心态，但这其实是错误的方向。彭凯平告诉大家，哈佛大学著名心理学教授丹尼尔·魏格纳做了一个实验，要求参与者尝试不要想象一只白色的熊，结果人们的思维出现强烈反弹，脑海中都浮现出一只白熊的形象。魏格纳通过“白熊效应”证明，用逃避、压抑的方式去控制疼痛、创伤和困扰都会导致这些症状以更负面的方式回归。消除负面症状，只能通过积极的心理去替代、转移和升华负面的消极体验。这就是积极心理学。
为什么积极心理能够产生这么大的作用？美国著名心理学家弗里德里克森教授在2004年提出积极情绪的拓展与构建理论，解释了幸福能力的个体差异和生活价值。她指出，积极情绪是可以帮助提升我们的生活质量和幸福指数的重要能力，是一种宝贵的再生资源。积极情绪包括自豪、平静、感恩、满足、兴趣、愉悦、希望、好奇与爱。
彭凯平教授解释说，“人们在不开心的时候会手足乏力，步履沉重，连路都走不了；而在开心的时候，会感到充满生机勃勃的力量，会愿意去建立社会关系。大量研究发现，生病的、失败的人总是怀念过去；而健康的、成功的人更喜欢谈论和计划未来。研究还发现，人们在积极的时候，自我认同感会提升，会更愿意去设计和追求人生目标，从而智力资源也得到提升，解决问题、思考问题、创造问题的能力也得到加强。相反，人在消极的时候，思维会变得狭窄，也会变得愚蠢。”
彭凯平教授说，积极心理学的理论基础是达尔文的进化论，达尔文在进化论中指出，人类的心理是漫长的进化历史选择的结果，自然选择和性选择是产生这些心理机制的主要进化过程，选择出来的心理机制的意义是要有利于人类的生存和繁衍。人类的进化选择使人类有积极的天性，让人类有了同理心、自控力、道德感、理智，喜欢学习、热爱创造，善于想象，愿意计划未来，也让人类有了爱心，有了责任感，懂得沟通和合作，有审美和形象思维的能力。
彭凯平介绍，人类有一条最古老的神经通道，叫做迷走神经。迷走神经支配呼吸、消化两个系统的绝大部分器官以及心脏的感觉、运动以及腺体的分泌。而积极心理学的新研究发现，迷走神经与亲社会行为有关，与道德有关，与幸福的积极体验有关。
彭凯平举例说，当人们看见崇高美好的事物时，就会感受到一种积极的力量，这是因为迷走神经张开的关系。“哲学家康德曾经说，有两种东西我对它们的思考越是深沉和持久，他们在我心灵中唤起的惊奇和敬畏就会日新月异，不断增长，这是我头上的星空和心中的道德。康德没有解释为什么仰望星空和思想道德能够产生共同的反应，但这其实就是迷走神经张开的结果。当我们仰望星空的时候，我们情不自禁地张开了迷走神经，于是自然而然唤醒了进化选择出来的人类的积极的天性。”
