自资本主义文明登上历史舞台，人类社会就进入了技术理性的发展时代。欧洲的文艺复兴伊始，资本主义从萌芽中开始成长。资本主义文明来到世间，极大地推进了人类技术的进步与科学的发展。但资本由于其追求利润的天然特性，有其背离人们良好意愿的倾向，如马克思在《共产党宣言》中所说的：“资本来到世间，从头到脚，每个毛孔都滴着血和肮脏的东西。”但马克思同时也站在历史主义的角度肯定了资本主义的历史贡献，肯定了资本的“文明作用”。即马克思是用辩证的历史态度来看待资本主义问题，他认为资本主义开拓了世界市场，资本主义挖掉了工业脚下的民族基础，它把全世界各个民族都拖入到了现代化的历史进程当中，因此“资产阶级在它的不到一百年的阶级统治中所创造的生产力，比过去一切时代创造的全部生产力还要多，还要大”。由此可见，技术的极大推动力是与资本、市场联系在一起的。
理性是使技术彰显其现实力量的助推器。技术在人类社会生活大放异彩的背后，其实是理性精神的胜利。从近代资本主义登上历史舞台，理性成了人类近代以来的文化最强音。无论是培根的“知识就是力量”，还是笛卡尔的“我思故我在”，以及康德所言“人为自然界立法”，从这些哲学家的名言中我们可以感受出人类理性有多么的自信。从文化哲学视角审视，我们可以将西方近代以来人类理性的演化历程分为四个阶段：
17世纪的“理性启蒙”。通常我们把17世纪看作是理性启蒙的世纪。我们知道文艺复兴引发了人们的思想觉醒，理性开始从宗教神学的蒙昧当中走出来，人的价值得以彰显。如薄伽丘的《十日谈》主旨就是让人从宗教神学的光环中走出来。“把人所拥有的还给人”——这是近代文艺复兴的核心口号。而人从神的光环中走出来，人的世俗生活世界从此得到充分肯定。在17世纪，资本主义工场手工业的繁荣和向机器化生产的过渡，促使技术科学和数学急速发展；在思想文化界，也涌现出了很多启蒙思想家如培根、洛克、笛卡尔、霍布斯、伽利略等。笛卡尔哲学把人的理性置于至高无上的位置，认为“思”是判定“在”之合理性的前提，强调“真理”问题只有置入主体思维的“内在性”之中，并去接受“我思”的检验和审判，才有资格去指导人的现实社会生活。
18世纪的“理性独立”。18世纪是理性独立的世纪，理性作为一种“光明的力量”在人的社会生活中被普遍予以接受，并与宗教神学的“蒙昧的力量”划清了界限。理直气壮地去彰显人类主体精神的力量，勇敢、独立、自由地运用理性去面对世界，在一切事情上都有公开运用自己理性的自由，这就是18世纪主流文化诉求。借助于资本的全球扩张，西方思想家们试图将“理性”这一表达资本主义的新世界观和价值观向全世界进行不遗余力地推广。18世纪的标志性文化事件就是哲学家狄德罗主编了《百科全书》，此书是西方第一部系统的大百科全书，概括了18世纪启蒙运动的精神，系统阐释了理性对世界的全面性意义。狄德罗因此成为法国著名百科全书派的代表人物。在百科全书派的旗帜下，聚集了达朗贝尔、伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭、孔多塞、霍尔巴赫等一系列闪光的名字。18世纪的法国也因此成为西方文化的中心。
19世纪的“理性崇拜”。经过18世纪的全面理性启蒙，在19世纪理性达到了登峰造极的地步。所有自然科学如数、理、化、生、地、天等基本学科完成了分化，理性在人类生活中的运用日臻成熟，成了可以面对一切的解剖刀。恩格斯就曾经感慨地说19世纪是建立体系的世纪，认为生活在19世纪的人们是动不动就要建立体系的。谁不建立体系，仿佛谁就不配生活在19世纪。我们可以用三本书来代表19世纪的文化精神：1812年黑格尔的《逻辑学》发表；1859年达尔文的《物种起源》发表；1867年马克思的《资本论》第一卷出版。这三本书的象征意义在于用理性揭示了人的思维、自然和社会的发展规律：黑格尔的《逻辑学》试图用理性来解释人类思维的发展规律，整部《逻辑学》讲的就是思维规律，他用理性建构了他的思维大厦；达尔文在《物种起源》中用理性的“解剖刀”破解了人类自然生活世界的发展规律。它的跨时代意义就在于把整个宇宙、自然的进化，包括人的进化都试图用一种理性的逻辑去揭示；马克思的《资本论》则用理性剖析了人类社会的发展规律。总之在19世纪，理性成为可以解剖世界各个层面的“解剖刀”，“理性至上、人性至善”可以说是生活在19世纪的人们坚信不疑的价值理念。
20世纪的“理性反思”。20世纪是人类理性发展的拐点，我们称之为理性反思的世纪。为什么要反思理性？因为20世纪的发展出了问题。尤其是两次世界大战简直让我们刻骨铭心——在人类理性的一路凯歌中为什么会突然出现这样的灾难？世界大战颠覆了人类的古典理想，面对残酷的生活现实人类开始反思：理性是至上的吗？人性是至善的吗？1945年8月6日，20世纪的杰出科学家爱因斯坦得知了日本广岛遭原子弹轰炸的消息，作为推动美国开始原子弹研究的第一人，爱因斯坦在极度震惊之余，不无遗憾地说：“我现在最大的感想就是后悔，后悔当初不该给罗斯福总统写那封信。……我当时是想把原子弹这一罪恶的杀人工具从疯子希特勒手里抢过来。想不到现在又将它送到另一个疯子手里。”爱因斯坦还曾讲过一句意味深长的话：“通往人类战争毁灭的道路，是由我们这个世纪第一流的科学家亲手铺就的。”晚年的爱因斯坦更像一个哲学家，他是在一个更高的层面反思着科学对于人类的意义。据有关资料统计，在第二次世界大战前后，全球有近90%的科学家直接、间接地从事着和军事有关的研究工作。人类最先进的理性和技术恰恰成为人类濒临毁灭的最危险因素。缘于此，20世纪的人文学者开始对“理性”进行自觉地反思，施宾格勒的《西方的没落》，卢卡奇的《理性的毁灭》等。哲学家尼采则在《快乐的科学》中宣称“上帝死了”——代表古典理性精神的那个理性死掉了。在文学领域，加缪的《局外人》，贝克特的《等待戈多》，萨特的《恶心》等作品，也从不同侧面表达出了对理性的反思、对人性的拷问。
