“知行合一”四字并非王阳明首创，南宋理学家陈淳就曾提过“知行合一”。关于“知行”的关系，王阳明之前最有代表性的是程颐、朱熹。二人都认为知先行后，行重知轻。陈淳则认为，知行无先后，无轻重。
王阳明的“知行合一”和陈淳的“知行合一”不同。实际上，陈淳的“知行合一”还停留在“知”和“行”这种“术”的层面，而王阳明的“知行合一”则来源于其心学的基石——心即理。
于是，王阳明的“知行合一”就有了与众不同的方法和境界。
心即理，就是心理合一，发自本心而视听言动，就是心即理。不能心里想一套，行动上却是另外一套。它主张的是表里如一，言行合一，最终归结为知行合一。
王阳明曾用两个例子来说明“知行合一”，一是“如好好色，如恶恶臭”，二是水。
如好好色：当我们见到美色时，我们立即就会喜欢上，没有人会见到美色，还要考虑一下是喜欢还是厌恶，见到美色属知，喜欢上美色属行，二者之间没有间隔，没有等待，本就是一体，是一回事。
水：水知道向下流是知，向下流是行。在自然状态下，水永远都在向下流。
如同你被雷劈，你不可能在被雷劈到时还要想一下，要不要倒下。你绝对会立即倒下，被雷劈是知，倒下是行，中间没有间隔。
由上述例子可知，知行合一的“知”不是知道，也不是知识，而是我们的本能、直觉，而这种本能和直觉就是王阳明所谓的良知。
我们前面提到过，良知，按王阳明的解释，就是我们与生俱来的直觉（本能）的道德感和判断力。而所谓知行合一，以心学语境的解释就是：良知感应神速，无由等待，本心之明即知，不欺本心之明即行，是为知行合一。